Gdy sytuacja jest niejasna, ludzie są mniej skłonni do interwencji, ponieważ nie są pewni, czy ich pomoc jest potrzebna lub odpowiednia. Znamienny eksperyment z 1968 roku wyraźnie pokazał ten efekt. W badaniu uczestnicy zostali umieszczeni w pomieszczeniu, w którym przez otwór wentylacyjny zaczął przedostawać się dym.
Gdy uczestnicy byli sami, byli bardziej skłonni do szybkiego zgłoszenia dymu. Jednakże, gdy inne osoby w pokoju ignorowały dym, uczestnicy byli znacznie mniej skłonni do podjęcia działań. Obecność biernych osób sprawiała, że uczestnicy zakładali, że sytuacja nie jest nagła.